Репертуар композитора по окончании консерватории был невелик. Он играл две сонаты (op. 31 Es-dur и op.57 f-moll) и четвёртый концерт Бетховена, фантазию, три мазурки, экспромт Fis-dur, ноктюрн Fis-dur, полонез fis-moll и сонату h-moll Шопена, токкату, сонату g-moll, фантазию и Davidsbundler Шумана, первый концерт А. Рубинштейна, фуги Баха и несколько транскрипций Листа (Риголетто, Фрейшюц) и его Ракочи — марш. Танеев остро ощутил ограниченность репертуара во время своего заграничного путешествия. Н. Рубинштейн настаивал, чтобы он часто играл в концертах, дал свой собственный концерт, чтобы не играть «свой вечный ноктюрн и рапсодию» (письмо от 24 мая 1877 г. П. И. Чайковский. С. И. Танеев. Письма. М., 1951, стр. 18).
Уже в юности Сергей Иванович сравнительно мало интересовался музыкой, которая бытовала на эстраде. Он проявлял творческую смелость, продвигая в круги слушателей произведения новые и ещё не известные или мало распространённые, не имевшие успеха только вследствие плохого исполнения. В этом смысле показательны самые первые выступления Танеева — юноши в 1875 году с фортепианными концертами Чайковского и Брамса.
Он первым в России сыграл концерт d-moll Брамса — композитора, в ту пору мало популярного в России. Что касается концерта b-moll Чайковского, то и здесь задача исполнителя оказалась весьма трудной. Концерт был сурово раскритикован Н. Рубинштейном, весьма неудачно сыгран пианистом Кроссом, не понявшим до конца нового произведения. И вот, девятнадцатилетний Сергей, дебют которого в концертах РМО определял, пожалуй, его дальнейшую пианистическую карьеру, решился играть именно этот концерт. Он смело создал исполнительский образ концерта, одержав свою первую действительно большую творческую победу. Сила исполнения Танеева, его воздействие заключалась именно в «верной передаче», то есть в создании исполнительского образа, глубоко выражающего авторскую идею.
Сам автор концерта П. И. Чайковский достаточно ясно разъяснил, что характеризовало Танеева как «создателя исполнения концерта» и почему он достиг в этом столь выдающихся результатов. «Кроме сильной техники, кроме прекрасного тона, кроме изящной и элегантной отделки деталей, — писал Чайковский, — у г. Танеева есть одно драгоценное качество, сулящее ему в будущем завидные успехи. Он умеет до тонкости проникнуть в мельчайшие подробности авторских намерений и передать их именно так, в том духе и при тех условиях, какие мечтались автору» (П. И. Чайковский. Музыкально-критические статьи, стр. 292).
В другой рецензии Чайковский указывал: «…г. Танеев удивил всех той зрелостью понимания, самообладанием, спокойной объективностью в передаче идеи исполняемого, которые немыслимы в таком юном артисте. Перенявши от своего учителя превосходные приёмы фортепианной виртуозности, Танеев явился, однако же, вовсе не копировщиком своего образца, а самобытной артистической индивидуальностью, сразу сказавшейся и занявшей определённое место в ряде наших пианистов» (П. И. Чайковский Музыкально-критические статьи, с. 235 –236).
С первых своих шагов в фортепианном исполнительстве Танеев как пианист пропагандирует Чайковского. Начиная с 1881 — 1882 годов, Пётр Ильич поручает ему первое исполнение всех своих сочинений: второго концерта, концертной фантазии. После смерти Чайковского Танеев по эскизам заканчивает Третий концерт, инструментирует Andante e final.
Однако в музыкальной прессе начало деятельности Танеева как исполнителя произведений Чайковского не нашло должной оценки. В 70-х годах молодого Танеева заслонила блестящая фигура кумира Москвы — Н. Рубинштейна. В 1878 году Н. Рубинштейн исполнил концерт Чайковского b-moll и включил его в свой репертуар, это произведение в его исполнении имело большой успех.